最近《新科学家》文章指出，目前定义自闭症所依据的调查结果早已经过时，自闭症并不是能力缺失，他们只是思考方式与“典型性神经的人”（N.T.S）不同。甚至在其它某些方面，包括对细节的注意力、对音调敏感和超强的记忆力等，自闭症患者具有一些特殊的优势。

　　米歇尔 道森（Michelle Dawson）无法应付拥挤的公交行程，就连在餐馆点一杯咖啡也要进行无数次的心理斗争，因为跟陌生人接触让她感到惶恐不安。然而最近几年来，道森已经成为加拿大蒙特利尔大学所属的里菲耶尔德草原医院的知名学者。

　　道森的研究领域是像她自己一样的自闭症人群的认知能力。她是科学家团队的核心成员之一，他们指出目前定义自闭症所依据的调查结果即使不是完全误导也早已经过时了。在过去70年里自闭症的特性几乎被完全误解了。

　　医学教科书告诉我们自闭症是一种通过三种基本行为障碍诊断的能力缺失：交际能力、想象力和社会互动能力，根据精神科医生的官方标准有大约四分之三的自闭症人群被归类到智能发育迟缓（弱智）。

　　十多年来，却不断有自闭症患者对自己的状况引以为傲，他们的行为推动人们产生了新的观点：自闭症并不是能力缺失，他们只是思考方式与“典型性神经的人”（N.T.S）不同。现在，道森和其它研究人员已经把这个概念更进一步。他们认为自闭症患者不仅仅是思考方式不同，甚至在某些方面，他们的思维更好。他们把这被称为自闭症优势。

　　怎样确定这些通常被人们认为是有缺陷的人而实际上却有认知优势呢？首先，最新的研究正在挑战原始研究把自闭症解释成低智商人群的观点。其它研究也开始揭示自闭症广泛的认知优势，从对细节的注意力和对音调敏感到超强的记忆力。

　　最近，大脑成像解释了在这些优势背后神经差别。有企业家也已经开始尝试利用自闭症患者的才智。“科学家在自闭症工作中通常把这些优势当作趣闻来报告，很少把它们做为研究的中心。”哈佛大学医学院的神经心理学家伊莎贝尔·索列莱斯（Isabelle Soulières）说道，她和道森一同作研究工作。“现在他们开始对这些优势产生兴趣，以帮助人们理解自闭症。”

　　自闭症人群具有某些特殊才能的真象很少被揭露。精神病医生利奥·坎纳（Leo Kanner）在上世纪４０年代早期第一次描述了自闭症，当时他就注意到有些病人具有比如记忆力、绘画和猜谜等的特殊能力，他把这种能力称为“能力孤岛”。但是坎纳强调，这是大多数人都具有的，是自闭症的能力缺失造成的。

　　今天人们认识到自闭症人群之间存在着很大的差异，无论是他们的性格还是如何表现他们自己。其中的原因还不得而知，尽管有证据表明许多基因起了很重要的作用,很可能是和影响胎儿发育的因素共同作用的结果。

　　到目前为止对自闭症思维的所有不同点还很难找到一个简明的解释，但是有些观点已经开始尝试解释他们最显著的特征。其中可能最著名的观点是自闭症患者缺少心智解读理论——即推论他人心智状态的能力。这就可以解释为什么有自闭症的人不会撤谎，不能领会其它人所说的话，尽管这个理论有证据支持，但是最近还是受到了攻击。