现代医学发展至今超过八个世纪，为什么自闭症这个名词到七十年前才被定义出来？我们先从历史的角度看问题。

　　早在16世纪，马丁路德的桌边谈就描述了一个12岁的怪异男孩，他不会说话、也听不懂别人说什么，把其它的人都当做空气一般。这个现在看来应该是重试自闭症的孩子，在书中被形容成空有躯体，灵魂被魔鬼偷走的孩子。

　　到了1742年，英国发生了一件大事，一个传说由狼所养大的野孩子彼得被猎人发现。他被带到英国皇室，黄卿大臣争相观看，大家都在讨论一个棘手的问题，究竟这个野孩子彼得算不算是人类？彼得花了68年去适应人类的社会，而这个听力和嗅觉非常敏锐的人，却从来没有学会说话。

　　不只这些，所有证据都支持自闭症是从有人类开始就存在着的观点，只是一直没有被定义成一个明确的字眼。直到autism这个字的出现。Autism是1911年瑞士精神科医师在研究“精神分裂状态”时所创造的字，他取自希腊文中“自己”这个字，来形容病人以自我为中心，并且退缩到自己的世界，以抵抗外界干扰的特质。自此之后，自闭症不再是哲学或宗教上的议题，而是进入到精神病理研究领域。

　　当时，autism被归类成精神分裂下的一种状态，直到1943年，美国儿童精神医学之父肯纳提出“早期幼儿自闭症”这样一个病名，他在论文中发表了11个案例，这些孩子的共同症状，大部分都可以归纳到现今诊断自闭症的基准中，这篇论文影响至今，被公认为定义自闭症的开端。当时，正处于精神分析理论全盛时期的美国，早期幼儿自闭症被归类在婴儿精神分裂症中，自闭症的成因成为精神科医师们各自论述的舞台。当时，肯纳的一个论点最被大家认同，但现今看来，却是最严重的曲解之一。他强调这个疾病在大脑或器官上并没有任何的障碍，也有良好的潜能，于是肯纳医师假设自闭症的成因应该是父母和孩子缺乏互动造成的，这样的推论，引发“冰箱母亲”理论的出现，奖自闭症的成因全都归于父母的淡漠态度。

　　在1967年，学者布诺在书中强化了“冰箱母亲”的理论，将自闭症与家长的关系，以二战时间集中营里“犯人与守卫”的关系来比拟，认为都是母亲对待孩子冷漠，不愿意付出关爱，才会造成孩子罹患自闭症。这个说话受到媒体的大肆报道，大众普遍认定，孩子罹患自闭症，都是父母亲养育的错。

　　“冰箱母亲”这个现在看来很不公平的说法，后来开始被一个美国心理学家伦姆兰挑战，因为他自己本身就是一位自闭症儿童的家长。他的孩子人一出生，只要被抱到手中就会尖叫抗拒，当时，他根本还没有开始任何养育的工作，所以他认为自闭症应该是天生官能上的异常所造成。

　　直到1977年，有学者对自闭症双胞胎进行研究，才开始把自闭症成因的研究，导向根遗传学有关的思考，自始，自闭症的成因众说纷纭，但无论哪一种说法，自闭症始终还是被归类在精神病的科别之下。

　　一直到1980年，医界认证自闭症应该是属于一项发展性的障碍，被称之为“广泛性的发展障碍”，这意味着自闭症是一项动态发展的病症，就像一连串的骨牌，当一个骨牌倒下，随着年龄成长，后面的骨牌就愈倒愈多，因而引发一连串各式各样的病症和行为，到底第一张骨牌为什么被推倒，至今，仍然是一个迷。

　　透过医学科技的高速发展，藉由解剖技术和各种人脑的侦测分析，自闭症的成因确定和大脑的发展异常，有着相当大的关联，但又是什么造成脑部发展异常？是汞中毒？疫苗造成的异[NextPage]变？难产？还是基因突变？所有的论述都无法解释百分之十自闭症的成因。但至少近十年来，自闭症已经确定是复杂的脑部发育障碍所引起。自闭症不是精神病患，也不是父母冷漠造成的错误，更不是什么被恶魔附身的小孩。