美国疾病防治中心估计全美约有1％的孩童有不同类型的自闭症，是1980年代预估数字的20倍，怵目惊心的成长率，激起众多学者专家积极探讨缘由，何者引起脑部病变？为什么又有那么多的孩童受到影响？

　　不过很多迹象都显示，不是这种疾病突然暴增，而应该说是有更多的孩童被诊断出来而已。与生物学无关，主要是自闭症定义被放宽，这几年来有关身心失调的科学知识逐渐被开发，鉴定识别的方式也跟着改进不少。至于有些人认为归咎于环境因素，至目前为止尚无任何确实的研究结果可以证明。

　　杜克大学前精神病学系主任法兰西斯表示，自闭症暴增引起家长恐慌根本没有必要，20年间不可能有这么巨大的改变，数字或许有增加，但增加的主要原因在于，因为科学进步被检验出来而已。

　　但无论如何，自闭症冲击到整个社会，已是不争的事实，加州过去10年来花费在自闭症治疗上的费用，暴增三倍，每年达6亿3,800万美元。目前加州公立学校学童接受自闭症治疗，如语言、行为和其他疗法等的人数是2000年的五倍，特殊教育的花费大大重伤早已捉襟见肘的教育预算。

　　对自闭症被普遍认知，大部分的专家都认为是一种进步的象征，过去自闭症患者一直被漠视误解，只有非常严重的患者才能得到帮助。但也有专家表示，过度密集的筛检，可能有很多人会被无辜的贴上自闭症的标签。以加州为例，平均公立学校学童约有1.1％为自闭症患者，但较富裕的橙县就高达1.6％，而有很多乡下地区，甚至连一个患者也没有。全美各州比率差别也很大，例如明尼苏达州的自闭症比率是爱荷华州的10倍。这也说明区域性的社会及文化差异，造成不同区域对自闭症的认知与态度有广泛的差异。

　　家长、医生及教育人员的积极也是一个重要的因素。根据研究，自闭症的发现是愈早愈好，最好在两岁时就开始接受一系列的疗程，可以有效的减轻症状，甚至可以像正常人一样生活。很多家长甚至不惜对簿公堂，就是为了获得社会服务资源，让自己小孩早些接受治疗，也不愿小孩冒风险，成为终身被人指指点点的自闭症患者。

　　自闭症诊断一直是个难题，不能用血液、生物检验，只能从一些异常行为表现的综合症状来判断，如：欠缺情感作用、与人交流沟通困难、严格遵循固定的行为模式等。最早是约翰普金斯大学的精神病学教授 Leo Kanner于1943年描述这案例的特征，由于怪异的行为让家长别无选择只有送来医院治疗。早期这种病人被公众极大误解，他们会咬自己的手指、把秽物涂在墙上，没有任何情感的回应和互动。直到1980年被列入美国精神病学的圣经──「精神障碍诊断与统计手册」才正式公诸于世。

　　今天大众所了解的自闭症有许多面向，综合称为「泛自闭症障碍」(ASD)，受影响儿童的范围极大，多数是男孩，症状包括不断把头撞在墙上、沉漠不语的，或是喋喋不休、不停谈论错综复杂地铁系统的天才，这两种极端症状的人数都有增加，许多原先还被认为是智商障碍或精神分裂、精神病的孩童。

　　加州学校自1991年起开始追踪自闭症，虽然自闭症是终身性的疾病，但还是有许多孩童是温和症状，在自闭症边缘上游移，一时之间难以鉴别也只有被归入其中；还有亚斯伯格症(Asperger)的小孩虽没有智力和沟通上的缺陷，但有自闭症的症状，也自1994年起被纳入其中，因此才造成2000到2010年间，自闭症学童的统计，从将近1万4,000人，骤升到7万名，成长率飙涨数倍的离奇现象。