“三年前，当健康、活泼的外孙两岁时，他开始失去学习词汇、与外界发生联系和欢笑的能力，陷入了自闭症的黑暗之中。当孩子开始改变行为、显示出有问题的迹象时，我的女儿向医生提出了疑问，但是医生说不必担心，男孩子发育迟缓。但这位医生大错特错，六个月后，我们得知了可怕的消息，孩子得的是自闭症……”这是一位自闭症患儿的家长对患病过程的回忆。

　　对于大多数人来说，自闭症是一种陌生的疾病。上海交通大学医学院附属精神卫生中心杜亚松教授解释，自闭症又称孤独症，是一种由于神经系统失调导致的发育障碍，患病儿童三岁前会表现出语言和沟通能力发展迟缓，包括交流对话时目光游移回避、只会模仿别人说过的话而不会用自己的语言来进行交谈，患儿行为、兴趣及活动有限而且重复，如长时间专注于某种或几种游戏或活动。自闭症的发病和影响不分时令、地理、种族，全球约有3500万人患有这种神经系统疾病。

　　造成自闭症的根本原因目前还不清楚。近年来自闭症患者人数上升的原因之一是诊断的加强。杜亚松教授介绍，市精神卫生中心设立了孤独症专病门诊，提供诊断、训练、家庭指导等多种医疗支持和服务。自闭症的治疗主要是进行行为、语言和职业技能治疗。

　　虽然自闭症目前无法治愈，严重的自闭症患者长大后生活无法自理，但是获得早期诊断和治疗的儿童当中很大一部分的症状可以得到改善。美国儿科医学学会曾经在临床报告中敦促，所有儿童在18个月和24个月大的时候作为常规体检的一部分接受两次自闭症检查，同时对疑似病例早期进行治疗，而不要等待最终诊断后才开始治疗。在美国，三岁以前诊断出自闭症并得到恰当治疗的儿童有50%的可能性能够在适当年龄从学校毕业。