1943年，利奥·坎纳（Leo Kanner）首次对自闭症做出了描述，他在11名儿童身上观察到严重的沟通障碍、来回摇摆等重复行为以及极度的社交能力缺失。这位约翰斯·霍普金斯大学的心理学家和精神病学家预言，有这些特征的人很可能比人们注意到的多得多。他在报告中写道："这是一种以往没有报道过的独特'病症'，看起来十分罕见，已知病例不多，但实际发生率可能要高得多。"

　　肯纳的预言太准确了。1966年，英国米德尔塞克斯郡的一项早期研究发现，在8～10岁的学龄儿童中，每一万名儿童大概就有4.5个病例。到1992年，美国每一万名16岁青少年中有19名被诊断为自闭症。

　　而到了21世纪头十年，自闭症病例更是剧增。根据美国疾病预防与控制中心（CDC）的调查，截至2006年，每一万名8岁美国儿童，患自闭症的就有90多人。换言之，每110名儿童就有1名被自闭症缠上。这一数字让公众深感忧虑，担心自闭症会大规模流行。

　　据统计，诊断结论为自闭症的病例自1970年代起稳步攀升。有研究为半数以上的增加提供了解释。

　　对于自闭症的流行，一些研究把这种现象归因于，人们对该病关注度的增加、诊断标准放宽、对智障及自闭症儿童的诊断更频繁，而且孩子接受诊断的年龄也更小--换言之，自闭症发病率并未升高，只是因为以前人们没有注意到。但在2005年左右，科学家已经注意到，这些解释难以自圆其说。2005年的一项研究指出，"真正的环境风险因素其实还没有发现，我们不能把这个因素排除在外。"

　　这是一个重要的认识转变。假设自闭症病例的增多，基本可以由关注度增加、诊断方式和社会因素来解释，则环境影响也应该是一直存在的，比如孕妇在妊娠期发生感染，或是缺乏某些营养成分。如果上述原因还不足以解释自闭症患者为何会增多，而且至少有一部分患者确实是"新增"的，则导致这一结果的，必然是其他急需科学家发现的因素。

　　这个议题很敏感。自闭症儿童的家长一直在自我反思，是不是当初为孩子做些什么事，孩子就不会得自闭症了；研究人员在提及环境影响因子时也非常谨慎，因为曾有观点认为，冷漠的"冰箱妈妈"是孩子患病的根源所在（该理论是由儿童心理学大师贝特尔海姆在上世纪50年代提出的，他认为自闭症是儿童生活在充满威胁和缺乏母爱的环境中的结果，不过这个理论现已不再适用）。此外，还有人把自闭症高发视作一些"假说"的证据，比如疫苗会导致自闭症。

　　美国国立精神卫生研究所（NIMH）所长托马斯·英塞尔（Thomas Insel）认为，现在是解决这些遗留问题的时候了。"发病率是否在攀升，这在自闭症问题上是个很有争议的话题，而对于哮喘、1型糖尿病、食物过敏等影响更多孩子的疾病，却少有这种争议。"在他看来，自闭症病例确实比过去多了，这是很明显的事，政府应该给研究人员提供更多的经费支持，鼓励他们寻找潜在的环境致病因素。过去十年，美国政府投入了10亿美元来研究自闭症的遗传学问题，但有关潜在环境致病因素的研究，却只得到了4 000万美元的经费。

　　但并非所有人都认同英塞尔的观点。一些人认为，目前的数据还不够充分，不足以证明确诊病例的增加就代表了自闭症发病率的升高。美国乔治·华盛顿大学的人类学家理查德·格林克（Richard Grinker）说："你能感觉到自闭症患者越来越多，确实也是如此。"但是，"从科学上看，这是站不住脚的。你不能简单地把对自闭症发病率的估测当作科学证据，这与观察病毒增殖是不一样的。"