根据最近的研究发现，幼儿自闭症似乎与扩大的杏仁核有关，杏仁核附着在海马的末端，呈杏仁状，是边缘系统的一部分。在情感方面具有重要作用，此外，这一大脑异常似乎与他人共同分享的能力相关，这是一个重要预测自闭症儿童社会和语言功能的方面。

　　该研究由北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员完成，研究结果发表在2009年5月普通精神病学档案上。联合国军司令部的神经疾病研究中心Mosconi马修博士领导了此项研究，联合国军司令部主任约瑟夫博士也是本文的研究人员和相应的作者。 “自闭症是一种复杂的神经发育障碍，可能涉及多个脑系统。核磁共振扫描发现，头围和死后的研究表明，脑容量扩大是孤独症一个特征，其发病很有可能是发生在生命的第一年后部分。 ”UNC精神病学教授表示，“根据其功能和结构变化，杏仁核已被确定为与孤独症相关的大脑区域。 ”

　　Piven博士和他的同事对50名孤独症儿童和33名对照儿童进行了MRI研究。研究分别对2岁和4岁的孤独症儿童和正常儿童进行脑部扫描和某些行为检查。研究人员进行了共同关注的检测，其中包括与另一人的目光分享经验。

　　相对于对照组儿童，自闭症儿童在两岁和四岁容易发生杏仁扩大。 “这些发现与以往报告的头围增长速度和童年杏仁核体积增长是一致的，在孤独症儿童中杏仁核的增长在两岁前开始加速和并在幼儿期持续扩大” ， 此外作者表示，“2岁自闭症儿童杏仁扩大与大脑的整体增长是不相称的，并且在四岁时仍然是不相称的。 ”